临床上将食管分为颈、胸、腹三部。胸部食管又分为上、中、下三段。上段自胸廓上口至主动脉弓平面；中段自主动脉弓至肺下静脉平面；下段指肺下静脉平面以下，通常将腹段包括在下段内。

中段食管癌较为多见，下段次之，上段较少。多系鳞癌。贲门部腺癌也可向上延伸累及食管下段。

早期食管癌仅局限于食管粘膜内（原位癌），粘膜红肿、隆起、凹陷或糜烂，也可形成颗粒样斑块。癌肿长大，逐渐累及食管全周。可突入腔内，还可穿透食管壁，侵入纵膈或心包。

按病理形态，临床上食管癌可分为四型：1、髓质型，食管呈管状肥厚，癌肿浸润食管壁各层及全周，恶性程度高，切面灰白色如脑髓；2、缩窄型又称硬化型，癌肿环形生长，造成管腔狭窄，常较早出现阻塞；3、菌伞型，癌肿向腔内生长，边缘明显，突出如蘑菇；4、溃疡型癌肿呈凹陷的溃疡，深入肌层，阻塞程度较轻。

扩散及转移：癌肿在粘膜下向食管全周及上、下扩散，同时也向肌层浸润，并侵入临近组织。食管癌转移主要经淋巴转移：上段癌可转移至锁骨上窝及颈部淋巴结；中段及下段癌常转移至食管旁淋巴结及气管分叉处和腹主动脉旁淋巴结；也可转移至锁骨上淋巴结。血行转移较晚。

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